开局
对局的第一个阶段，棋手在这一阶段出动棋子，为后面的行动打基础（夺取中心、建立有利的兵形）。开局服从国际象棋战略和战术的一般规律，首先是棋子与兵相互配合这条关键的战略原则。
用兵夺取中心
争夺中心之所以重要，是因为用兵牢牢占住中心就等于赢得大量空间。这样己方运子和协同都更方便，对手做同样的事却更困难。
争夺中心可以是直接的，双方都试图立即夺取它。
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如果一方力图推进中心兵，另一方则加以阻挠，棋局就会呈现另一种性质。这时紧挨中心的方格——扩大的中心——就变得重要起来。
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还有一类开局，是一方先占据中心，另一方随后设法把它打散（削弱它）——例如阿列亨防御。
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最后，白方和黑方也都可能先不急于占中心，等到最有利的时机再动手。
棋子中心化
把棋子（尤其是马）摆到棋盘中心非常重要，前提是对手赶不走它们。中心的棋子通常控制更多方格，也更容易调往棋盘的任何一片区域。建立最有利的兵形，往往与开局的头一项任务——争夺中心——是一回事。这里要紧的是兵形是否稳固、兵能否继续推进去压迫对手的局面，以及兵与棋子的配合。
开局的持续时间
开局与中局之间没有一条精确的界线。有时候出子还没完成，对对手局面的压力就已经开始了。有时候开局的各项任务都已完成，双方却都不急于动手，这就很难说是开局还在继续，还是中局已经开始。
总的来说，这两个阶段联系紧密，因为有经验的棋手下开局时，心里想的就是随后要打成什么样的局面。而且开局有时还会顾及那些要到残局才真正起作用的长处和短处。
所以开局的长短只能大致说个数——10 到 15 个回合。